El amor de los consumidores estadounidenses por los aguacates parece no tener límites. Desde 2001 hasta 2020, el consumo de esta fruta rica en grasas saludables se triplicó a nivel nacional, alcanzando más de 8 libras por persona al año.
En promedio, el 90% de esos aguacates se cultivan en el suroeste del estado mexicano de Michoacán. Al igual que con otros alimentos que se han vuelto populares, como las bayas de acai, o de uso generalizado, como el aceite de palma, la producción intensiva de aguacates está causando un daño ambiental significativo.
Mi investigación sobre la historia ambiental de América Latina en el siglo XX examina cómo el movimiento transnacional de personas, alimentos y tecnologías agrícolas ha cambiado los paisajes rurales en América Latina. Actualmente, estoy escribiendo un libro sobre el desarrollo de una industria global del aguacate centrada en Michoacán, la región productora de aguacates más grande del mundo.
Mi investigación muestra que el cultivo de aguacates es económicamente beneficioso a corto plazo para los agricultores, que en América Latina típicamente significa operadores medianos y agronegocios. También ayuda a los agricultores—personas en áreas rurales que cultivan cultivos de subsistencia. Con el tiempo, sin embargo, cada porción de tostada de aguacate tiene un impacto en la tierra, los bosques y el suministro de agua de Michoacán. Los agricultores rurales, que carecen de los recursos de los grandes agricultores, sienten esos impactos más intensamente.
LOS EFECTOS AMBIENTALES DEL MONOCULTIVO
Michoacán es el único lugar en la Tierra que cultiva aguacates durante todo el año, gracias a su clima templado, abundantes lluvias y suelos volcánicos profundos y porosos que son ricos en potasio, un nutriente vegetal vital. Sin embargo, incluso en condiciones favorables, los monocultivos nunca son ambientalmente sostenibles.
La introducción de variedades de plantas homogéneas y de alto rendimiento lleva a los agricultores a abandonar los cultivos nativos. Esto hace que el ecosistema local sea más vulnerable a amenazas como infestaciones de plagas y reduce las opciones alimentarias. También erosiona los suelos fértiles e incrementa el uso de agroquímicos.
El monocultivo también puede impulsar la deforestación. Los funcionarios mexicanos estiman que la producción de aguacates provocó la tala de 2,900 a 24,700 acres de bosques por año entre 2010 y 2020. Y es un recurso intensivo: los árboles de aguacate consumen de cuatro a cinco veces más agua que los pinos nativos de Michoacán, poniendo en peligro los recursos hídricos para el consumo humano.
CRIADO EN CALIFORNIA
Los aguacates han sido parte de la dieta mexicana desde la antigua Mesoamérica, pero el Hass—la variedad más popular en todo el mundo hoy en día—fue criado en la moderna California.
A finales del siglo XIX, científicos del Departamento de Agricultura de EE.UU. se embarcaron en una misión para recolectar y enviar muestras de plantas alimenticias de todo el mundo. El objetivo era adaptar y cultivar estas plantas en EE.UU., reduciendo la necesidad de importar alimentos.
La recolección de material genético de plantas de América Latina y la imposición de cuarentenas a los aguacates de México a partir de 1914 proporcionaron un apoyo vital para el desarrollo de una industria del aguacate en EE.UU. Los agricultores en California y Florida criaron múltiples variedades del material recolectado por los exploradores del USDA. Pero los consumidores estadounidenses de principios del siglo XX no estaban familiarizados con este nuevo alimento y dudaban en comprar aguacates de varias texturas, tamaños y colores.
En respuesta, los agricultores comenzaron a seleccionar plantas que produjeran aguacates con semillas pequeñas, pulpa abundante, piel dura, textura cremosa y, lo más importante, altos rendimientos. Según la leyenda de la industria, Rudolph Hass, un cartero y horticultor aficionado del sur de California, descubrió una nueva variedad a fines de la década de 1920 mientras intentaba propagar una variedad llamada Rideout.
En unas pocas décadas, el Hass se convirtió en el aguacate dominante cultivado en California. Para la década de 1950, los agricultores mexicanos que tenían conexiones con corredores estadounidenses habían introducido el Hass al sur de la frontera.